Zbog rastućih nesuglasica u spoljnoj politici Rusije i njenog stvarnog odbijanja da podrži kontinentalnu trgovinsku blokadu Engleske, car Napoleon je, kako mu se činilo, donio jedinu moguću odluku - da pokrene vojne akcije na teritoriji Rusije i prisili ona da bezuslovno slijedi francuski kurs prema Engleskoj.
Broj združenih trupa francuske vojske za pohod na Rusiju iznosio je 685 000, a granica s Rusijom prešla je 420 000, a uključivale su trupe Pruske, Austrije, Poljske i zemalja Rajne.
Kao rezultat vojne kampanje, Poljska je trebala dobiti teritoriju moderne Ukrajine, Bjelorusije i dijela Litvanije. Pruska je povukla teritorij današnje Latvije, dijelom Litvanije i Estonije. Uz to, Francuska je tražila pomoć Rusije u kampanji protiv Indije, koja je u to vrijeme bila najveća britanska kolonija.
U noći 24. juna, prema novom stilu, napredne jedinice Velike armije prešle su rusku granicu u području reke Neman. Stražarske kozačke jedinice povukle su se. Aleksandar I je posljednji put pokušao zaključiti mirovni sporazum s Francuzima. U ličnoj poruci ruskog cara Napoleonu, postojao je zahtjev za čišćenje ruske teritorije. Napoleon je caru odgovorio uvredljivim odbijanjem.
Već na početku kampanje Francuzi su imali prve poteškoće - prekide u stočnoj hrani, što je dovelo do masovne smrti konja. Ruska vojska pod vođstvom generala Barclay de Tollyja i Bagrationa, zbog velike brojčane prednosti neprijatelja, bila je prisiljena povući se u unutrašnjost, bez davanja opće bitke. Kod Smolenska 1 i 2 ruske vojske su se ujedinile i zaustavile. Napoleon je 16. avgusta naredio početak napada na Smolensk. Nakon žestoke bitke koja je trajala dva dana, Rusi su digli u zrak bombone, zapalili Smolensk i povukli se na istok.
Pad Smolenska iznjedrio je žamor čitavog ruskog društva protiv vrhovnog zapovjednika Barclay de Tollyja. Optužen je za izdaju, predaju grada: "Ministar vodi gosta ravno u Moskvu" - pišu sa zlobom iz sjedišta Bagrationa u Sankt Peterburg. Car Aleksandar odlučio je glavnokomandujućeg generala Barclaya zamijeniti Kutuzovim. Stigavši u vojsku 29. avgusta, Kutuzov je, na iznenađenje čitave vojske, naredio da se povuče dalje na istok. Poduzimajući ovaj korak, Kutuzov je znao da je Barclay bio u pravu, da će duga kampanja, udaljenost trupa od baza za opskrbu itd. Uništiti Napoleona, ali znao je da mu ljudi neće dopustiti da bez borbe preda Moskvu. Stoga se 4. septembra ruska vojska zaustavila u blizini sela Borodino. Sada je odnos ruske i francuske vojske bio gotovo jednak: 120 000 ljudi i 640 topova kod Kutuzova i 135 000 vojnika i 587 topova kod Napoleona.
Prema istoričarima, 26. avgusta (7. septembra) 1812. godine došlo je do prekretnice cijele Napoleonove kampanje. Bitka kod Borodina trajala je oko 12 sati, gubici s obje strane bili su kolosalni: Napoleonova vojska izgubila je oko 40 000 vojnika, Kutuzovska oko 45 000. Uprkos činjenici da su Francuzi uspjeli potisnuti ruske trupe, a Kutuzov je bio prisiljen povući se u Moskvu, Borodinska bitka je bila gotovo izgubljena nije imala.
1. septembra 1812. godine u Filiju je održano vojno veće na kojem je Kutuzov preuzeo odgovornost i naredio generalima da bez borbe napuste Moskvu i povuku se Rjazanskim putem. Sutradan je francuska vojska ušla u praznu Moskvu. Noću su ruski diverzanti zapalili grad. Napoleon je morao napustiti Kremlj i izdati naredbu da djelomično povuče svoje trupe iz grada. U roku od nekoliko dana Moskva je izgorjela gotovo do temelja.
Partizanski odredi, predvođeni zapovednicima Davydovim, Fignerom i drugima, uništavali su skladišta hrane, presretali zaprežna kola s hranom na putu Francuza. U napoleonskoj vojsci započela je glad. Vojska Kutuzova okrenula se iz pravca Rjazana i blokirala prilaz starom Kaluškom putu, kojim je Napoleon očekivao prolazak. Tako je djelovao genijalni Kutuzov plan "prisiliti Francuza na povlačenje Starom smolenskom cestom".
Iscrpljena nadolazećom zimom, glađu, gubitkom oružja i konja, Velika vojska je 3. novembra pretrpjela porazni poraz kod Vjazme, tokom kojeg su Francuzi izgubili još oko 20 hiljada ljudi. U bitci na Berezini koja je uslijedila 26. novembra, napoleonska vojska smanjena je za dodatnih 22 000. 14. decembra 1812. ostaci Velike vojske prešli su Neman, a zatim se povukli u Prusku. Tako je Otadžbinski rat 1812. godine završio poraznim porazom vojske Napoleona Bonaparte.
