Vrsta skulpture u kojoj trodimenzionalna slika viri iznad ravne pozadine naziva se reljef. Postoje četiri vrste reljefa: bareljef, visoki reljef, kontrareljef i kojanaglif.
Reljefne slike kreiraju se rezbarenjem, oblikovanjem ili utiskivanjem - ovisno o materijalu, koji može biti glina, kamen ili drvo. Razlika između bareljefa, visokoreljefa, reljefa i kojanaglifa je omjer zapremine slike i pozadine.
Bareljef
Bareljef se naziva i "niskim reljefom". Na takvom reljefu izbočena slika strši iznad pozadine za polovinu vlastite zapremine ili manje. Ako zamislimo da je slika zbirka punopravnih skulpturalnih figura, a pozadina je pijesak, u koji su djelomično uronjeni, tada se na bareljefu čini da su "uronjeni" za pola ili čak dublje, njihovi manji dio ostaje "na površini".
Prvi bareljefi pojavili su se u kamenom dobu - to su slike isklesane na stijenama. Bareljefi se nalaze u gotovo svim kulturama Drevnog svijeta: Egiptu, Mezopotamiji, Asiriji, Perziji, Indiji. U antičkoj Grčkoj i starom Rimu bareljefi su se najčešće postavljali na pedimente hramova, postajući, kao, „posjetnica“vjerske zgrade. Umjetnost bareljefa postojala je i u srednjem vijeku i u novom vijeku.
Bareljefi su se koristili i nastavljaju se koristiti za ukrašavanje novčića, medalja, zgrada, postolja s spomenicima i spomen ploča.
Veliko olakšanje
Za razliku od bareljefa, gornji reljef naziva se „visoki reljef. Slika ovdje strši iznad ravni za više od polovine volumena. Pojedinačni oblici mogu se čak i potpuno odvojiti od pozadine. Visoki reljef, umjesto bareljefa, pogodan je za prikazivanje pejzaža, kao i scena koje uključuju mnoge figure.
Primjeri visokog reljefa mogu se naći u antičkoj umjetnosti. Jedan od najpoznatijih primjera je oltar Pergamon iz 2. stoljeća. Pne. Visoki reljef prikazuje radnju drevnog grčkog mita - bitke olimpskih bogova s titanima.
U starom Rimu slavoluci su često bili ukrašeni visokim reljefima. Ova tradicija oživjela je u moderno doba - visoki reljefi prisutni su i na Slavoluku pobjede u Parizu.
Ostale vrste reljefa
Kontreljef je nešto poput „negativa“bareljefa, čiji je otisak produbljen u pozadinu. Kontreljef se koristi u matricama i pečatima. Drugačije razumijevanje kontrareljefa može se primijetiti u avangardnoj umjetnosti 20. stoljeća, posebno u radovima V. Tatlina. Ovdje se kontrareljef tumači kao "hipertrofirani" reljef koji se u potpunosti riješio pozadine - izloženosti stvarnih objekata.
Kojanaglif je slika uklesana u ravni. Ne strši iz pozadine i ne zalazi duboko u nju - produbljuju se samo konture likova. Takva slika povoljno se uspoređuje s bareljefom i gornjim reljefom jer joj ne prijeti usitnjavanje, pa je zato bolje očuvana. Kojanaglifi se nalaze u umjetnosti Drevnog Egipta i drugih civilizacija Drevnog Istoka.
