Ideja države zasnovane na vladavini pravde i zakona datira još iz antike. Filozofi i mislioci tog doba smatrali su da je najispravniji oblik organizacije života u društvu jednakost pred zakonom i običnih ljudi i predstavnika vlasti. Ove misli Aristotela, Cicerona, Platona i Sokrata postale su osnova za stvaranje teorije vladavine prava.
Ideje o vladavini zakona neprestano su se usavršavale, značajan doprinos njihovom razvoju dali su filozofi i naučnici John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), kasnije Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) i drugi. Prvo iskustvo stvaranja vladavine zakona pripada Americi i Francuskoj, upravo su u tim zemljama 1789. godine ljudska prava i slobode zakonodavno utvrđena. Savremene ideje o vladavini prava pretpostavljaju postojanje niza karakterističnih karakteristika u njoj.
Prioritet zakona nad državom
Država se može smatrati legalnom ako je vlast u njoj ograničena zakonom i ako djeluje u interesu pojedinca, kako bi se osigurala prava i slobode građanina. Granica prava jedne osobe je mjesto gdje svojim postupcima krši prava drugog. Primat zakona nad državom takođe znači da narod ima suvereno i neotuđivo pravo da učestvuje u vršenju državne vlasti.
Zakon iznad svega
Pravo je oblik izražavanja zakona. U pravnoj državi zakoni se zasnivaju na pravnim principima i ne sankcioniraju samovolju, nasilje i diktaturu. Samo najviše zakonodavno tijelo ima pravo mijenjati zakon, a podzakonski akti ne bi trebali biti u suprotnosti sa zakonom.
Ustav i ustavni sud
Ljudska prava i slobode u pravnoj državi su najviša vrijednost. Ova odredba mora biti sadržana u ustavu zemlje ili nekom drugom dokumentu. U isto vrijeme, Ustavni sud osigurava usklađenost zakona s Ustavom i djeluje kao jamac stabilnosti društva.
Princip podjele vlasti
Podjela državne vlasti na tri neovisna ogranka - zakonodavni, izvršni i sudski. Ovim se pristupom izbjegavaju koncentrirati poluge vlasti u istim rukama, a izbjegavanje despotizma i autoritarnosti garantuje poštivanje individualnih prava. Grane vlasti, s relativnom neovisnošću jedna od druge, uspostavljaju međusobnu kontrolu.
Pravna kultura i stabilna vladavina zakona
Dužnost vlasti u pravnoj državi je osiguravanje stvarnosti ljudskih prava i sloboda, poštivanje zakona stabilnog pravnog poretka. Istovremeno, građani zemlje su odgovorni i prema državi. Moraju poštovati postojeće zakone, znati svoja prava i biti sposobni da ih koriste.
