Širom svijeta postoji oko 5.000 živih jezika i dijalekata. Višejezičnost stanovništva Zemlje razvila se iz mnogih razloga, na primjer, nejedinstvo života drevnih plemena, koja su živjela u skupinama, a nisu ni sumnjala u postojanje drugih ljudi. Svako je pleme stvorilo svoj takozvani prajezik, koji se kasnije razvio i razgranao. Ukupno postoji oko 13 takvih protojezika.
Ljudi iz različitih zemalja svijeta govore različite jezike. Ponekad u jednoj državi postoji nekoliko desetina jezika i dijalekata, na primjer, samo u Sjedinjenim Državama u New Yorku ljudi govore 129 jezika i dijalekata. Razlikovati žive (govorne), mrtve (na primjer, latinski) jezike, jezik gluhonijemih, umjetnih jezika, pa čak i izmišljene, na primjer, vilenjake iz trilogije J. Gospodara prstenova.
Zajednička funkcija svih vrsta jezika je komunikativna. To je sredstvo zvučne, znakovne (pisane) i znakovne komunikacije, prenosa informacija.
Do sada postoje dvije naučne hipoteze o porijeklu jezika, kao i mnogi mitovi i legende. Neki znanstvenici sugeriraju da svi moderni jezici potječu iz jednog jezika, takozvanog svjetskog. Međutim, to nije nužno primarni jezik. Možda su u prošlosti postojali drugi jezici koji su izumrli. Ova lingvistička hipoteza naziva se teorija monogeneze.
Druga hipoteza, teorija poligeneze, jeste da jezici koji danas postoje potječu od nekoliko protojezika koji su stvoreni i razvijeni neovisno jedan od drugog. U svakom slučaju, nijedan se koncept ne može povijesno potvrditi zbog duge starosti i nedostatka dokaza.
Na ovaj ili onaj način, plemena koja su naseljavala Zemlju prije nekoliko milenijuma već su govorila različite jezike. Populacija planete je rasla, stvarale su se države, dolazilo je do masovnih migracija i miješanja naroda, zemlje su oduzimane, društveni poredak se mijenjao. Sve ove promjene nisu mogle ne utjecati na razvoj jezika.
Plemena su rasla, razgranala se, savladala nova područja, isti jezici na različitim mjestima razvijali su se na različite načine, pojavili su se dijalekti. Stoga je danas već teško zamisliti da, na primjer, engleski i ruski jezik pripadaju različitim granama (germanski i baltoslovenski) iste porodice jezika - indoevropskoj. Njegov prajezik, proto-indoevropski, nastao je prije oko 5-6 hiljada godina.
U svijetu postoji 5.000, a prema nekim procjenama oko 7.000 jezika. Proučava ih ogromna humanistička lingvistika. Lingvisti proučavaju jezičke zakone i izvode opšte obrasce, razvijaju i dopunjuju postojeću klasifikaciju. Svjetski jezici imaju mnoštvo zajedničkih karakteristika, pa lingvistika proučava slične tendencije jezika, analizira ih i izvodi univerzalne hipoteze karakteristične za većinu poznatih jezika.
