Katarina II Velika jedan je od najznačajnijih vladara carske Rusije. Rođena Sophia Augusta Frederica od Anhalt-Zerbsta bila je kći sitnog princa Svetog Rimskog Carstva, ali kao rezultat svog braka postala je supruga cara Petra III. Nakon dvorskog puča, vladao je zemljom od 1762. do 1796.
Katarina Velika oličava čitavu eru u istoriji Rusije. Istoričari je ocenjuju kao suptilnu i inteligentnu diplomatu, svestranu osobu i snažnu ženu. Da bi se sveobuhvatno procijenile njegove aktivnosti na javnom poprištu, vrijedi odvojeno razmotriti njegovu domaću i vanjsku politiku.
Katarinina vanjska politika bila je usmjerena na jačanje prestiža i uloge zemlje u političkoj areni Evrope. Carica si je zadala cilj da proširi državne granice i stekne izlaz do Crnog mora. Tokom njene vladavine, kao rezultat dva rata s Turskom 1768.-1774. I 1787.-1792., Zemlja je stekla važne strateške tačke na ušću Dnjepra, kao što su Azov, Kerč, anektirala je Krim i utvrdila se na Crnom moru obala. Kao rezultat suptilnih spletki i složene diplomatije, nakon tri podjele Poljske, Rusija je dobila Litvu, Kurlandiju, Voliniju, Bjelorusiju i Desnobranu Ukrajinu. Kao rezultat Georgijevskog sporazuma 1783. godine, Gruzija je postala dio Rusije.
Zahvaljujući suptilnoj diplomatiji, uloga Rusije u evropskoj politici znatno je porasla. Stvoreni sjeverni savez Rusije, Pruske, Engleske, Švedske, Danske i Poljsko-litvanskog Komonvelta protiv Austrije i Francuske promijenio je odnos snaga u Evropi dugo vremena. Tokom druge polovine 17. veka, Rusija je često delovala kao arbitar između država, namećući im uslove političkih sporazuma, uzimajući u obzir vlastite interese.
Katarinina unutrašnja politika je kontroverzna i dvosmislena. Katarina II personifikuje doba prosvetljenog apsolutizma u Rusiji. Otvarala je škole, poticala naučna istraživanja, sakupljala slike i brinula se o transformiranju gradova i izgradnji palata. U svojoj unutrašnjoj politici stalno je jačala vojsku i mornaricu. Tokom njene vladavine, ruska vojska se udvostručila, broj brodova više nego utrostručio u odnosu na vrijeme vladavine njenog supruga. Državni prihodi zemlje više su nego učetvorostručeni. Ali u isto vrijeme pojavio se papirni novac, što je dovelo do značajne inflacije, i prvi put je nastao ruski vanjski dug. Rusija je izašla na prvo mesto u topljenju sirovog gvožđa. Udio izvoza robe značajno se povećao, iako je trgovina bila isključivo sirovinama, a ekonomija je i dalje bila pretežno agrarna.
U svojoj politici carica se oslanjala na plemstvo, čija je prava znatno proširila. Plemići su dobili prava na utrobu zemlje, imovina im se nije mogla oduzeti, a bili su i oslobođeni obaveze služenja. Seljačko stanovništvo bilo je sve više podvrgavano porobljavanju, bilo im je zabranjeno da se žale na vlasnika zemlje, seljaci su se počeli prodavati bez zemlje.
Katarina je nastavila politički kurs koji su zacrtali njezini prethodnici. Mnogo joj je bilo stalo do veličine zemlje, ali to je učinila nauštrb unutrašnjih rezervi. Njena politika bila je vrlo kontradiktorna.
