Slika orla vrlo je česta u heraldici. Ova ponosna ptica, koja simbolizira moć i državnu dalekovidost, nalazi se na državnim amblemima Armenije, Letonije, Gruzije, Iraka, Čilea i Sjedinjenih Država. Na ruskom grbu se nalazi i slika orla.
Posebnost ruskog grba je u tome što orao prikazan na njemu ima dvije glave okrenute u različitim pravcima. Takva se slika ne može smatrati isključivo ruskom - poznata je bila sumerskoj civilizaciji, Hetitima. Postojalo je i u Vizantiji.
Vizantijska teorija
Najpoznatija teorija povezuje porijeklo ruskog grba u obliku dvoglavog orla s Bizantom. Vjeruje se da je ovaj grb u Rusiju "donijela" Sofija Paleolog, nećakinja i jedina nasljednica posljednjeg vizantijskog cara. Oženivši se Sofijom, veliki knez Moskve Ivan III imao je sve razloge da se smatra naslednikom careva Vizantije, koji su umrli pod udarima Turaka, a zajedno sa titulom suverena naslijedio je i grb u obliku dvoglavog orla.
Mnoge činjenice proturječe ovoj hipotezi. Vjenčanje Ivana III i Sofije Paleolog održalo se 1472. godine, a dvoglavi orao usvojen je kao državni amblem (pečat) 1497. godine. Teško je pronaći uzročno-posljedičnu vezu između događaja razdvojenih 25 godina.
Nema razloga vjerovati da je dvoglavi orao grb Paleologa, pa čak i više - Vizantije u cjelini. Ovaj simbol nije bio ni na vizantijskom novcu ni na državnim pečatima. Pa ipak, ovaj simbol korišten je kao ukrasni element. Odjeću s takvim simbolom nosili su predstavnici najvišeg plemstva.
Kao grb, dvoglavi orao nije se koristio u samoj Vizantiji, već u susjednim zemljama - Bugarskoj, Srbiji, Rumuniji, koje su mu se pokušale suprotstaviti.
Ostale teorije
Neki istraživači porijeklo dvoglavog orla na ruskom grbu povezuju sa Zlatnom Hordom. Takav simbol prisutan je na kovanicama Janibek Khana, koji je vladao u 14. vijeku. Ali čini se da je ova teorija kontroverzna: posuđivanje neprijateljskog amblema je malo vjerojatno.
Čini se da je razumnija hipoteza o posuđivanju dvoglavog orla iz zapadne Evrope. U srednjovjekovnoj Europi dvoglavi orao bio je prisutan na kovanicama Frederika Barbarose, Bertranda III, kralja Češke Vaclava IV., A od 1434. bio je državni amblem Svetog Rimskog Carstva.
Ivan III je krenuo k jačanju međunarodnog prestiža mlade moskovske države. Upravo su tome bile usmjerene mjere poput izdavanja zlatnika, uvođenja evropskih elemenata u ceremoniju suda. Moguće je da je usvajanje dvoglavog orla kao grba bilo povezano i sa željom da se usporedi sa evropskim monarhima, prije svega, s carem Svetog Rimskog Carstva.
U Evropi se dvoglavi orao pojavio krajem 12. vijeka - u doba križarskih ratova. Vjerovatno su Europljani na Istoku posudili ovaj simbol tokom križarskih ratova. U istočnoj kulturi ova slika nastala je u antici - u početku kao element ukrasa, a kasnije se pretvorila u simbol kraljevske moći. Dvije glave orla nastale su kao nastavak principa simetrije, koji je u istočnoj kulturi bio povezan s idejom savršenstva, koja je bila u korelaciji s razumijevanjem vladara kao "modela savršenstva".
Kao ruski grb, slika dvoglavog orla ispunjena je novim sadržajem. Oni su to doživljavali kao simbol ujedinjenja Moskve i Novgoroda, a danas se najčešće tumači kao simbol jedinstva Zapada i Istoka, Evrope i Azije u ruskoj državi.
