Različite škole daju različite definicije zakonu. No, uprkos činjenici da je pitanje koncepta diskutabilno, sa sigurnošću se može reći jedno: bez prava život u društvu bio bi vrlo različit od onoga što smo navikli svakodnevno viđati.
Da bi se shvatilo zašto ljudima treba zakon, potrebno je definirati njegove funkcije. Postoje samo dvije: uspostaviti norme ponašanja (pravila), čineći ih obaveznim za sve članove društva, i osigurati poštivanje tih normi. Regulatorna funkcija vrši se utvrđivanjem ljudskih prava i sloboda u različitim normativnim aktima, a zaštitna funkcija uspostavljanjem zabrana i provođenjem kazne za počinjena djela.
U većini slučajeva, opći koncept zakona razmatra se zajedno sa konceptom države, jer on provodi aktivnosti donošenja pravila, a upravo preko države osigurava se primjena obaveznih normi uticaja na kršitelje zakona.
Norme zakona obično se klasifikuju prema njihovim karakteristikama. Prva grupa uključuje norme odobrenja. Oni utvrđuju šta se može učiniti. Obvezujuće norme sadrže recepte, odnosno utvrđuju šta treba učiniti. Zabranjene norme, kao što i samo ime govori, utvrđuju šta se ne može učiniti.
Budući da osoba kroz svoj život komunicira s različitim sistemima, postaje sudionik različitih odnosa, postoje razne grane prava (građansko, krivično, finansijsko, administrativno, radno i slično). Svaki od njih reguliše vrstu odnosa koji spada u njegove norme. I svaka industrija ima svoj metod pravnog postupanja.
Da nema krivičnopravnog sistema, ljudi se ne bi osjećali sigurno. Neposredna kazna za počinjeno djelo zaustavlja potencijalnog kriminalca iz mnogih krivičnih djela protiv života i zdravlja pojedinca, njegove imovine, časti i dostojanstva. Bez građanskog zakona, mehanizmi za regulisanje ugovornih odnosa u koje osoba ulazi svaki dan (u prodavnici, u javnom prevozu, na poslu) oslabili bi. Lanac se može nastaviti, ali bez obzira na to koju sferu života uzmete, bez prava, uspostavio bi se haos.
